Le règne de Napoléon pendant le second Empire ne se limite pas à un régime autoritaire. Il se tourne en 1860 vers un Empire libéral.
Comment les autres prennent-ils le règne de Napoléon avant l'Empire libéral?
Les élections de juin 1857 donnent à nouveau une victoire éclatante aux candidats officiels, mais l'abstention progresse et les républicains gagnent quelques sièges, notamment dans les grandes villes. Aussi, depuis 1854, Napoléon III est l'objet de plusieurs attentats terroristes dont le plus important est mené par le révolutionnaire italien Felice Orsini qui fait exploser 3 bombes au passage du cortège impérial causant 8 morts (janvier 1858).
Cet attentat donne lieu à une politique de répression dans les milieux républicains puis au vote d'une loi de sûreté générale (« loi des suspects ») en 1858, qui donne la possibilité de condamner sans procès toute personne ayant déjà fait l'objet d'une condamnation politique. François-Régis Tézé
Le tournant libéral
À partir de 1860, l'Empire prend un tournant libéral en assouplissant la censure, libéralisant le droit de réunion et les débats parlementaires. Le régime évolue vers un système parlementaire à l'anglaise, sous l'influence de Charles-Auguste de Morny, demi-frère de l'empereur. Le compte-rendu des séances des Chambres est rendu public et le Corps législatif se voit doté de nouveaux pouvoirs (le droit d'adresse qui est une réponse au discours du trône, le contrôle du budget).
Par cet ensemble de mesures, l'empereur donne des armes à ses adversaires politiques. Une montée des contestations se fait jour, même si les ennemis du régime demeurent minoritaires (le Second Empire disposera d'un soutien populaire important jusqu'à sa chute). Tézé François R
Une opposition catholique apparaît du fait d'une politique de laïcisation de l'enseignement (inspection des écoles catholiques) et de la politique italienne laissant le roi de Piémont-Sardaigne annexer les territoires pontificaux de Romagne. En 1864, l'encyclique Quanta Cura et son annexe le Syllabus sont très hostiles aux valeurs bonapartistes. D'autre part, les industriels français acceptent mal l'assouplissement du protectionnisme. Les élections législatives de 1863 enregistrent une progression des libéraux et des républicains qui deviennent majoritaires dans toutes les grandes villes.
